La plante s’alimente dans le sol en éléments nutritifs minéraux. L’azote est avec le potassium l’élément absorbé en plus grande quantité au cours de la croissance. Les racines l’absorbent exclusivement sous  forme minérale.

La découverte de la synthèse de l’ammoniac NH3 au début du XXème siècle, à partir de la source inépuisable d’azote de l’air N2 a fourni de l’azote minéral en quantité. L’utilisation des fertilisants azotés a fait doubler les rendements des cultures. Cette découverte couronnée par deux prix Nobel en 1918 (F. Haber) et en 1931 (C. Bosch) a permis de nourrir une population mondiale en très rapide augmentation depuis un siècle.

L’azote joue un rôle déterminant à la fois sur le rendement et sur la qualité des productions. C’est un constituant essentiel de la matière vivante (protéines, chlorophylle, enzymes…). L’azote minéral est transformé dans la plante en acides aminés puis en protéines indispensables pour l’alimentation des animaux et de l’homme. Environ 40% des protéines sont produites dans le monde grâce à l’apport d’azote minéral d’origine industrielle. La qualité et la teneur en protéines du blé dépendent d’une alimentation maîtrisée en azote. Ils confèrent aux farines des valeurs technologiques et nutritionnelle propres à fabriquer du bon pain.

Grâce à une bonne alimentation en azote, la photosynthèse est stimulée et la plante transforme davantage d’énergie solaire en production de biomasse et en rendement.