Rapprocher l’apport d’azote minéral du besoin de la plante permet de gagner en efficacité. Comme en diététique, une fois le besoin connu il faut répartir l’apport en plusieurs repas pour qu’il soit bien assimilé.

La dynamique d’absorption de l’azote par une culture varie fortement en fonction de sa courbe de croissance. Le prélèvement est maximal pour une céréale à la floraison, et reste très actif après floraison.

Une approche dynamique des fournitures d’azote par le sol et par les effluents organiques est également prise en compte et conduit à une répartition des apports d’azote minéral au cours du cycle pour équilibrer à chaque période la fourniture d’azote et le besoin de la culture.

Le deuxième apport d’azote sur colza au stade boutons accolés
peut être réalisé avec de l’ammonitrate granulé.

La stratégie de fractionnement consiste à ajuster en plusieurs étapes les fournitures
(sol + effluents + apports minéraux) aux besoins de la culture comme sur le graphique ci dessous.
En théorie, on pourrait être amené au nom de ce principe à réaliser une multitude d’apports. La prise en compte des contraintes de temps de travail, de praticabilité des parcelles pour l’épandage et du délai de mise à disposition de l’azote à la culture (dissolution de l’engrais, transformation dans le sol) conduisent à des fractionnements dépassant rarement 4 apports sur certains blés et 2 à 3 sur de nombreuses autres grandes cultures.

Le goutte à goutte installé dans la butte de pomme de terre
permet de distribuer les éléments nutritifs avec l’eau d’irrigation.

L’équipement en ferti irrigation (apport simultané de l’eau et des éléments nutritifs par un système d’irrigation de précision) permet sur certaines productions légumières ou fruitières un fractionnement hebdomadaire voir quotidien de l’azote sous forme essentiellement nitrique.
Des outils plus ou moins sophistiqués ont été mis au point pour décider le déclenchement du premier apport (méthode visuelle de la décoloration d’une bande semée en double densité (6) sur céréales) ou pour piloter les apports plus tardifs (cf Ajuster la dose).

Certaines formulations de produits : azote organique de synthèse, forme ammoniacale associée à un retardateur de nitrification, formes minérales enrobées permettent au contraire de limiter le nombre d’apports à réaliser car elles assurent une libération graduelle de l’azote sous forme nitrique sur des durées plus ou moins longues. Des références par type de sol et par région sont nécessaires pour apprécier la durée de libération en fonction de l’activité des micro-organismes de la nitrification.

Certains utilisateurs adoptent cette stratégie pour réduire le nombre de passages dans des cultures fragiles ou sur des sols peu portants.

De nombreux facteurs propres à l’agriculteur (temps de travail disponible, équipement), à la culture, aux types de sol et au climat (fréquence des pluies, portance des sols…) conditionnent le choix d’une stratégie de fractionnement.

Combiné à la forme d’azote utilisé, ce choix contribue à augmenter l’efficacité des apports d’azote minéral.