Le raisonnement de la fertilisation azotée est fondé sur la méthode du bilan prévisionnel pour les cultures annuelles (COMIFER 1996 entre les besoins de la culture et les fournitures de l'azote minéral).

Son principe est d’équilibrer les besoins prévisibles des cultures avec les fournitures d’azote de toutes origines dans le sol.

Pour calculer le besoin total en azote de la culture, il faut évaluer objectivement le rendement accessible sur une parcelle donnée et disposer du besoin spécifique par unité de rendement (en kg de N/q ou t).

L’agriculteur connaît sa parcelle et les rendements qu’il y a déjà obtenus. Il tient compte aussi des conditions de l’année pour cette culture (date de semis, densité, possibilité d’irrigation...) lui permettant de fixer un objectif de rendement réaliste.

Pour connaître le besoin par quintal ou tonne produite, des références par espèce, sont disponibles (COMIFER, Instituts Techniques). Le besoin du blé tendre varie autour d’une moyenne de 3 kg d’azote par quintal de rendement, il est précisé par variété selon leur potentiel.

La balance entre les besoins de la culture et les fournitures de l'azote minéral.

Beaucoup de progrès ont été faits pour mieux connaître les fournitures d’azote du sol et des effluents organiques.