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| Le cycle de l'azote |
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L'air avec ses 79 %
d'azote constitue le principal volant du cycle de l'azote. Les quantités d'azote minéral ou organique contenues dans le sol sont infimes par rapport aux énormes tonnages du grand réservoir atmosphérique. Dans le sol, l'azote se trouve essentiellement sous trois formes : une forme organique et deux formes minérales, ammoniacale et nitrique. L'azote ammoniacal est une forme essentiellement transitoire, c'est la première transformation dans le sol de l'azote organique. Il est soluble dans l'eau mais bien retenu par le pouvoir absorbant du sol. Les nitrates, très solubles dans l'eau ne sont pas retenus par le pouvoir absorbant du sol. Ils suivent l'eau dans ses déplacements et peuvent descendre, par vagues successives, à une vitesse qui dépend de l'état physique du sol et de la quantité d'eau infiltrée. Ils peuvent également, s'ils n'ont pas migré à trop grande profondeur, remonter dans le profil du sol par capillarité, en période sèche. La complexité de tout ce qui concerne l'évolution de l'azote dans le sol est due à ce qu'il s'agit d'actions microbiennes variées qui se poursuivent simultanément. C'est une succession complexe de minéralisation et de réorganisation qui se déclenchent tout au long de l'année. Les plantes ne peuvent absorber ni l'azote de l'air ni l'azote organique pour la synthèse de leurs tissus. Seules certaines bactéries sont capables de fixer directement l'azote atmosphérique. Par exemple, des bactéries fixatrices (Rhyzobium) liées au système racinaire des légumineuses approvisionnent la plante en azote atmosphérique. Ce sont essentiellement les nitrates qui assurent la nutrition azotée des plantes. Le sol reçoit de l'azote sous diverses formes (engrais minéraux, engrais organiques, résidus, retombées atmosphériques, etc.) et perd aussi d'importantes quantités d'azote essentiellement via la volatilisation, les pertes vers les zones inaccessibles par les racines des plantes et par les récoltes qui sont exportées hors des champs. |
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